Ruột non được tạo thành từ tá tràng, hỗng tràng và hồi tràng. Cùng với thực quản, ruột già và dạ dày, nó tạo thành đường tiêu hóa. Ở người sống, chỉ riêng ruột non đã dài khoảng 6 đến 7 mét. Sau khi chết, chiều dài này có thể tăng lên đến một nửa. Nó có diện tích bề mặt hơn 200 mét.
Các bức tường bên trong của ruột non được bao phủ bởi mô giống như ngón tay được gọi là nhung mao. Mỗi nhung mao này được bao phủ trong những cấu trúc giống như ngón tay thậm chí còn nhỏ hơn được gọi là vi nhung mao. Những nhung mao và vi nhung mao này làm tăng diện tích bề mặt để hấp thụ chất dinh dưỡng.
Trong ruột non, thức ăn đã được phân hủy bằng cách nhai và các enzym trong dạ dày tiếp tục bị phân hủy bởi các enzym bổ sung. Một số hóa chất này được tiết ra trong lòng ruột (vùng rỗng ở giữa ruột), nhưng những chất khác được vận chuyển đến ruột từ các cơ quan khác như tuyến tụy và gan. Nơi hấp thụ diễn ra phụ thuộc vào loại chất dinh dưỡng hoặc vitamin được hấp thụ.
Sau khi giảm hoàn toàn đến mức hóa học, các phân tử sẽ được hấp thụ sẽ đi qua thành ruột vào máu. Nhu động, co bóp của thành cơ, là lực đẩy vật chất qua ruột non. Đây là một quá trình chậm, cho phép thức ăn trộn lẫn với dịch tiêu hóa.
