Trước khi được não bộ nhận biết, sóng âm thanh phải đi vào ống thính giác, đi qua màng nhĩ (màng nhĩ), rồi đi vào khoang tai giữa.
Khi ở đó, sóng âm thanh làm rung động ba xương được gọi là xương, được tạo thành từ xương mác, xương mác và xương bàn đạp.
Xương bàn đạp là xương nhỏ nhất trong cơ thể con người.
Cây malleus đôi khi được so sánh với một cái búa, bởi vì nó đập vào phần xương có hình cái đe. Các rung động sau đó truyền qua bàn đạp.
Những chiếc đinh ghim có thể được so sánh với một âm thoa, vì nó có hình dạng giống như móng ngựa. Từ này có nghĩa là "cái kiềng" trong tiếng Latinh.
Hai nhánh của xương bàn đạp, được gọi là phần dưới và phần trên, truyền tải các rung động âm thanh đến phần đế bằng của xương.
Từ đó, các rung động đi vào tai trong, nơi chúng được xử lý thành dữ liệu thần kinh để truyền đến não qua ốc tai và dây thần kinh thính giác.
Nếu xương bàn đạp bị tổn thương, chẳng hạn như chấn thương nặng ở đầu, một người có thể mất một phần hoặc toàn bộ khả năng nghe. Bởi vì các ossicles là một chuỗi xương, điều này cũng đúng với incus và malleus.
