Đĩa đệm hoạt động như một bộ giảm xóc giữa mỗi đốt sống trong cột sống bằng cách giữ cho các đốt sống tách ra khi có tác động từ hoạt động. Chúng cũng dùng để bảo vệ các dây thần kinh chạy xuống giữa cột sống và đĩa đệm.
Có tổng cộng 24 đĩa trong cột sống của con người. Đĩa được làm bằng vật liệu sợi sụn. Bên ngoài của đĩa được làm bằng một loại vật liệu bền được gọi là sợi hình khuyên (annulus fibrosus). Bên trong lớp bảo vệ này là một chất giống như thạch được gọi là gel mucoprotein. Phần bên trong này được gọi là tủy xương hạt nhân. Khi cột sống nhận được áp lực, gel sẽ di chuyển bên trong các sợi hình vòng và tự phân bố lại để hấp thụ tác động của áp lực. Gel mucoprotein mất độ ẩm khi một người già đi và cột sống có thể hấp thụ ít sốc hơn. Lớp bên ngoài của hình khuyên xơ trên đĩa đệm bị thoái hóa theo tuổi tác và có thể bắt đầu bị rách, và điều này gây ra đau lưng mãn tính cho một số người.
